Né en 1939 dans le nord de l'Allemagne, Rolf Julius suit tout d'abord une formation classique dans le domaine des Beaux-arts. A la fin des années 70, il découvre petit à petit certains compositeurs contemporains (notamment La Monte Young à l'occasion de festivals ou à la radio) et s'engage plus avant dans des performances sonores qu'il réalise dans des parcs publics ou des contextes alternatifs. Ainsi, au début des années 80, Rolf Julius met déjà en place les bases d'un travail dans lequel l'espace sonore est privilégié : il explore de manière expérimentale les possibilités qu'offrent les techniques de diffusion du son, mais déjà (et ce sera une constante dans son attitude) les oeuvres se développent dans un souci permanent de relation avec l'espace du monde, et avec la nature.

Les années 1983-1984 marquent un moment important dans la vie de Rolf Julius qui part vivre à New-York : il rencontre alors la plupart des artistes et compositeurs essentiels dans le domaine de l'avant-garde expérimentale, notamment John Cage mais aussi Takehisa Kosugi, qui restera pour lui désormais un véritable maître. La fréquentation de toute cette époque d'effervescence intellectuelle et artistique aux Etats-Unis permet à Julius de confronter sa courte histoire personnelle à celle qui se développe outre-Atlantique depuis plus de vingt ans. Son oeuvre n'est désormais plus isolée et elle trouve dès son retour en Europe une audience nouvelle. Mais c'est au Japon que le travail va être très rapidement reconnu et accueilli avec enthousiasme : l'artiste y est régulièrement invité pour des concerts-performances et des expositions où il peut montrer ses dessins et ses sculptures. La relation avec le Japon n'est pas un hasard cependant : il y a dans le travail de Rolf Julius un extrême souci de précision formelle et d'élégance qui tient aussi à la place que le vide occupe dans les oeuvres. (Un lien évident avec la culture japonaise classique se retrouvera dans la manière d'intégrer des bols ou récipients de cuisine quotidiens comme diffuseurs sonores, mais surtout dans les nombreuses occasions d'installer ses « petites musiques » (Small Music est le titre du recueil de ses textes paru en Allemagne) dans des jardins traditionnels).

L'oeuvre de Julius est présentée pour la première fois en France en 1980 à Paris (Ecouter par les yeux, l'Arc, Musée d'art moderne de la Ville de Paris), au Centre d'art la Criée à Rennes (1988), puis l'artiste sera régulièrement à Grenoble (Broken Music, Le Magasin, 1989-1990), Lyon (Musique en scène, 1996), Dijon (Frac Bourgogne, 2001) et Paris (Galerie Lara Vincy, 1997 et 2002) dans des expositions personnelles et des festivals de musique contemporains. La plus large présentation de son travail a eu lieu au Frac Limousin en 2003. Il est présent dans de nombreuses collections publiques françaises.